就在今晨，被马斯克否认的Character AI，终于官宣了并购，而收购方则是创始人曾离开的地方——谷歌。
北京时间8月3日凌晨，Character.AI宣布，谷歌已同意向 AI 数字人独角兽公司Character.AI支付模型授权费，并将让Character.AI联合创始人兼CEO诺姆·沙泽尔 （Noam Shazeer） 和总裁丹尼尔·德弗雷塔斯 （Daniel De Freitas），以及Character 从事模型训练和语音人工智能工作的员工（约 130 名员工中的 30 名）加入谷歌，参与Gemini AI 项目。
此前媒体曾曝出，Character.AI融资困难，正在寻找Meta和其他大厂的并购，马斯克的xAI被曝出重要的收购方之一，后被马斯克予以否认。
据报道，Character.AI的管理层周五告诉员工，投资人的股票将以每股约88美元的估值被收购。这大约是 Character 2023 年 A 轮融资股票价值的2.5倍，当时该公司的估值为 10 亿美元。
因此，谷歌对Character.AI的整体收购价值将超过25亿美元。
另外，随着CEO带着团队重返谷歌，Character.AI任命公司总法律顾问 Dom Perella 将担任临时首席执行官。而且，该公司将改用Meta Llama 3.1 等开源模型来为其产品提供支持，而不再使用内部模型。
据悉，Character.AI成立于2021年，总部位于美国，联合创始人兼CEO诺姆·沙泽尔是谷歌的早期最重要员工之一，丹尼尔·德弗雷塔斯则是谷歌AI大牛，曾在 Google Brain 启动并领导 LaMDA模型研发。
创立之初，Character.AI的核心产品是一款AI角色扮演聊天机器人，它构建了一个全新的AI角色扮演社区。用户可以在这里与动漫人物、明星大佬甚至于自定义的各种角色进行交流对话。这种全新的交互体验为用户提供了无限的可能性，让他们能够与自己喜爱的角色进行真实而有趣的互动。同时，沙泽尔就决定要让Character.AI聊天机器人的基本服务供所有人免费使用。这一策略无疑进一步提升了该产品的用户基础和影响力。
短短三年时间内，Character.AI的发展势头迅猛，估值在2023年3月突破10亿美元，并在去年9月被披露估值超过50亿美元。其中，Character 已从 Andreessen Horowitz（a16z）和 Greycroft 等风险投资机构筹集了超过 1.5 亿美元资金——这意味着，如今收购价格相比去年9月缩水50%左右。
自2023年5月发布以来，Character.ai 安卓下载量已经超过300万次。
然而，据The information，Character.ai 近几周一直在努力削减成本，公司商业化仍有挑战，目前的付费订阅用户不到 10 万，仅占 7 月份 600 万日活的一小部分。
谷歌此前曾为 Character 提供云计算服务、先进芯片的使用权以及可转换债券融资。据一名员工称，该公司近几周加强了安全工作，包括从主页上删除浪漫聊天机器人，以符合监管。
如今，Character.AI团队得到了最终归宿，谷歌拿出大笔资金收购，两位创始人重回谷歌，而数十位研究人员也加入了“大厂”。根据报道，未归属的员工期权将继续以每股 88 美元的价格归属，直至 2026 年 7 月底；这些期权将通过一支基金支付，该基金的资金来自许可协议，期权将在两年后继续归属，但基金将不再保证支付。
实际上，随着 AI 研发成本逐步攀升，高昂的成本与难以商业化的局势让企业创始人们苦不堪忧。因此，AI独角兽们正在拼命卖身“大厂”，市场的并购争夺赛持续升温。
过去一段时间，同为AI独角兽的Adept和Inflection分别卖身亚马逊和微软。虽然在技术上不属于收购，但反垄断监督机构也开始注意到这一点。美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）正在调查微软与Inflection的交易，以确定该交易是否应被视为微软应向政府报告的收购。
而中国版Character.AI、清华系大模型公司“聆心智能”早前已被智谱 AI 收入囊中。
据The Information报道，Character此前曾与 Meta Platforms 和埃隆·马斯克的 xAI 等公司进行过合作谈判，xAI 也考虑收购这家初创公司。
针对此次收购，谷歌发言人在一份声明中说：“我们特别高兴地欢迎机器学习领域的杰出研究员诺姆的回归，他将和他的少数同事一起加入谷歌 DeepMind 的研究团队。这项协议将为 Character.AI 提供更多资金，使其继续发展并专注于为全球用户打造个性化的人工智能产品。”
“我非常高兴能够重返谷歌，成为谷歌 DeepMind 团队的一员。我为我们过去 3 年在 Character.AI 所取得的一切成就感到无比自豪。我相信，非独家谷歌授权协议带来的资金，加上出色的 Character.AI 团队，将为 Character.AI 未来持续取得成功奠定基础。”诺姆·沙泽尔表示。
（本文首发于钛媒体App，作者|林志佳，编辑|胡润峰）
